中国传统文化历史悠久，早在先秦，就出现百家争鸣的繁盛景象。汉代以后，道家和儒家在诸子百家中脱颖而出，与外来的佛教并存。经过两千多年的发展，儒释道成为中国传统思想文化的重要组成部分。
儒佛道都具有辅助王化、教化民众的社会文化功能。佛教产生于古代印度，在两汉之际经西域传入中国内地以后，便与以儒、道为主要代表的思想文化处在相互冲突和相互融合的复杂关系之中。儒释道在冲突中融合，在融合中发展，并在一定程度上影响着中国传统文化的面貌及其发展路向。因此，儒释道关系是理解中国传统文化的重要切入点。
中国传统思想文化在本质上是一种关于“人”的学问，中国传统宗教也以追求社会的安定和谐与人生幸福为目标。天帝神灵虽然高高在上，但却是保障现世人生幸福的重要力量。中国诸多的思想流派虽具体观点各异，但都重视现世的人与人生。这表现在哲学上，则是对人的主体价值和现世生活的肯定，只是各派在人的价值取向和实现途径等问题上所持的见解不同，从而构成了中国传统思想中人生哲学的丰富性。强调缘起“无我”、视人生为苦海而致力于追求超脱生死轮回的印度佛教传到中国以后，最终以“人人皆有佛性”得以广泛流传，突出主体、张扬自我的禅宗则成为最典型的中国佛教，这种转化正是在佛教与儒、道的互动中实现的。以三者关系为切入点，中国传统文化的人文特质得以澄明，佛教同儒家和道家融合发展的脉络得以呈现。
